La mariposa monarca es especialmente conocida por su larga migración anual. Realiza migraciones masivas cruzando varios paises durante el proceso teniendo como sitios de hibernacion a Mexico. La mayoría de los sitios de hibernación han sido incluidos en la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca.

En el otoño (septiembre y octubre) las mariposas monarca de occidente realizan su viaje de migración desde Canadá a la costa de California en Estados Unidos para pasar el invierno en pequeños bosques de eucalipto y las mariposas Monarca de oriente viajan al centro de México para pasar el invierno en los bosques de oyamel y pino por arriba de los 3000 m en los estados de México y Michoacán. En esta migración las mariposas Monarca viajan alrededor de 5 000 km para pasar el invierno en México donde permanecen aproximadamente 5 meses (noviembre a marzo). En la primavera se inicia el apareamiento de las mariposas en México y su regreso hacia el norte a mediados de marzo. Esta generación migratoria conocida como «matusalén» hace el viaje completo de norte a sur y parte del viaje de sur a norte.

También existen poblaciones residentes de mariposas monarca que viven todo el tiempo en México sin ser parte de la migración, además de las otras subespecies distribuidas en el Caribe, América Central y norte de Sudamérica.